Zimbabwe: Media commission urged to bow to court decision

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From: Reporters sans frontières (RSF), [email protected]

La version française suit. The French version follows.

ZIMBABWE : Media commission urged to bow to court decision quashing ban on newspaper / ZIMBABWE : Daily News - La Commission des  médias et de l'information doit se soumettre "au plus vite" à l'arrêt de la Cour suprême

PRESS FREEDOM / LIBERTE DE LA PRESSE

15 March 2005 / 15 mars 2005

ZIMBABWE

Media commission urged to bow to court decision quashing ban on newspaper

Reporters Without Borders today called on Zimbabwe's government-controlled Media and Information Commission (MIC) to "immediately" issue an operating licence to the company that publishes The Daily News and The Daily News of Sunday and to accredit all of its journalists, after the supreme court yesterday quashed the commission's 2003 decision refusing to do this.

The press freedom organization hailed the court's ruling on this point as "a victory" while deploring the judicial system's slowness and the fact that the court refused to recognize the unconstitutionality of Zimbabwe's press law.

"Above all, we want to salute the courage and tenacity of those in charge at the Associated Newspapers of Zimbabwe (ANZ), the company that produces The Daily News and The Daily News of Sunday," it said.

"The MIC no longer has any reason to refuse to let these newspapers reappear after they have been gagged for two years," Reporters Without Borders continued. "What's more, unless it wants to defy a ruling of Zimbabwe's supreme court, the MIC must immediately issue accreditation to all of ANZ's journalists, while the police must also immediately return all the confiscated equipment to The Daily News and its legitimate owners."

The prolonged legal battle between the independent Daily News and the Zimbabwean government appeared to reach a conclusion in Harare yesterday when the supreme court "set aside" the MIC's September 2003 decision to refuse the newspaper an operating licence. At the same time the time the court upheld the draconian press law known as the Access to Information and Protection of Privacy Act (AIPPA), the constitutionality of which had been challenged by the ANZ and several international press freedom organizations.

ANZ chairman Samuel Sipepa Nkomo told Reporters Without Borders he was "disappointed" by the supreme court's decision. "Justice delayed is justice denied," he said. "While we are disappointed that the supreme court has been unable to accept our challenge, our greater concern is that it took over two years for this ruling to be handed down".

He added nonetheless that, since the supreme court had recognized the ANZ's right to publish The Daily News and The Daily News on Sunday, the MIC had "no reason" to refuse to restore its licence and issue its journalists with press accreditation. He said the ANZ would decide "within two days" whether to let the MIC consider the original accreditation requests of submit new ones. The law allows the MIC 60 days to take a decision.

Under the AIPPA, which was adopted in 2002, news media and journalists are forced to register with the MIC or risk being sentenced to prison. In its arguments to the court, the ANZ said obligatory registration violated the freedom of expression that is guaranteed by Zimbabwe's constitution and the 1948 Universal Declaration of Human Rights, The Daily News and its Sunday edition, Zimbabwe's two most widely read newspapers, were banned in September 2003, beginning a legal battle between ANZ and the MIC that went from court to court and reached the supreme court in February 2004. Facing enormous financial difficulties and to avoid exposing its journalists to arrest, The Daily News decided to stop publishing pending the supreme court's decision.

Drained by the cost of fighting around 40 legal actions and prosecutions, the newspaper's coffers are now empty. The ANZ stopped paying salaries in July 2004. Of The Daily News' 167 employees, around 20 are still fighting alongside the editor and his personal staff. No rent has been paid on the newspaper's offices, which have been surrendered to their owners. The office of what was once the country's biggest newspaper is now just a room inside the ANZ's headquarters.

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ZIMBABWE

Daily News : la Commission des médias et de l'information doit se soumettre "au plus vite" à l'arrêt de la Cour suprême

Reporters sans frontières demande à la Commission des médias et de l'information (MIC) du Zimbabwe de délivrer « au plus vite » une licence de parution à la société éditrice du Daily News et de son supplément dominical The Daily News of Sunday, et d'accréditer sans délai tous ses journalistes.

« Même si nous déplorons les lenteurs de la justice et le refus de reconnaître le caractère anticonstitutionnel de la loi sur l'information, la décision de la Cour suprême est tout de même une victoire, a déclaré Reporters sans frontières. Nous voulons avant tout saluer le courage et la ténacité de l'équipe dirigeante de l'Associated Newspapers of Zimbabwe (ANZ), la société éditrice du Daily News et du Daily News of Sunday. »

« La MIC n'a désormais plus aucune raison de refuser la reparution de ces journaux, après deux ans de bâillonnement. De plus, sauf à être en contradiction avec un arrêt de la Cour suprême du Zimbabwe, la MIC doit délivrer au plus vite des accréditations à tous les journalistes de l'ANZ. Enfin, la police doit restituer tous les équipements du Daily News à ses propriétaires légitimes dans les plus brefs délais », a ajouté l'organisation.

L'interminable bras de fer judiciaire entre le quotidien indépendant The Daily News et le gouvernement du Zimbabwe a connu son dénouement le 14 mars 2005 à Harare, après que la Cour suprême a « annulé » l'interdiction de parution prononcée en septembre 2003 par la MIC, organe de régulation de la presse étroitement contrôlé par le pouvoir. En revanche, la plus haute juridiction du Zimbabwe a maintenu en l'état une loi draconienne sur la presse, dite « Access to Information and Protection of Privacy Act » (AIPPA), dont la constitutionnalité était contestée par la société éditrice du journal et plusieurs organisations internationales de défense de la liberté de la presse.

Interrogé par Reporters sans frontières, le président de l'ANZ, Samuel Sipepa Nkomo, s'est dit « énormément déçu » par la décision de la Cour suprême. « Une justice reportée est une justice niée, a-t-il déclaré. Non seulement nous sommes déçus par le fait que la Cour suprême a rejeté nos arguments, mais nous sommes particulièrement inquiets du fait qu'il lui a fallu près de deux ans pour qu'une décision soit prise. » Il a ajouté toutefois qu'étant donné que la Cour suprême avait reconnu à l'ANZ le droit de publier The Daily News et The Daily News on Sunday, la MIC n'avait « aucune raison » de refuser de lui restituer sa licence et devait accorder une accréditation à ses journalistes. Il a ajouté que la direction de l'ANZ déciderait « dans les deux jours » si elle allait laisser la MIC examiner les demandes d'accréditation initiales ou si elle allait en soumettre de nouvelles. Aux termes de la loi, la MIC dispose de 60 jours pour se prononcer.

L'AIPPA, votée en 2002, oblige les médias et les journalistes à s'enregistrer auprès de la MIC. Les contrevenants s'exposent à des peines de prison. Dans son argumentaire judiciaire, l'ANZ, la société éditrice des deux journaux les plus lus du pays, avait estimé que l'enregistrement obligatoire était une violation de la liberté d'expression garantie par la Constitution du Zimbabwe et la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948.

The Daily News et son édition dominicale avaient été interdits en septembre 2003. Une bataille judiciaire s'était alors engagée entre l'ANZ et la MIC qui, de tribunal en tribunal, était remontée jusqu'à la Cour suprême en février 2004. Confrontée à d'énormes difficultés financières et pour ne pas exposer ses journalistes à des arrestations, la direction du Daily News avait décidé de cesser sa parution en attendant l'arrêt de la plus haute juridiction du pays.

Asséchées par une quarantaine de procès, les caisses du quotidien sont aujourd'hui vides. L'ANZ a cessé de payer les salaires au mois de juillet 2004. Sur les 167 employés du Daily News, une vingtaine continuent de se battre aux côtés du directeur de la publication et de ses collaborateurs. Le siège du journal a été abandonné à ses propriétaires, faute de pouvoir payer le loyer. Les bureaux de ce qui fut le plus important journal du pays se résument aujourd'hui à une pièce dans les locaux de l'ANZ.

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Leonard VINCENT

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